¿Qué es el blues y qué características tiene este género?

El blues es uno de los géneros musicales populares con el legado más antiguo. Más que un género, en ocasiones puede ser entendido como un lenguaje propio: sus características han influido a casi toda la música popular del siglo XXI.

¿Qué es la música blues?

El blues es un género musical que surgió a finales del siglo XIX y principios del XX en las comunidades afroamericanas del sur de Estados Unidos. Se caracteriza por su estructura de 12 compases, el uso de escalas pentatónicas y un patrón de acordes repetitivos. Además, su carácter es fundamentalmente triste y melancólico.

¿Cuál es el origen del blues?

Como ya hemos mencionado, el blues nació en las comunidades afroamericanas del sur de Estados Unidos a principios del siglo XX. Se desarrolló a partir de las canciones de trabajo que los esclavos africanos cantaban en las plantaciones desde el siglo XVIII. A lo largo del siglo XIX, la tradición afroamericana se fue transformando, distinguiéndose entre los cánticos religiosos y las canciones sacras, que eventualmente se transformarían en blues al mezclarse con influencias europeas de otros pueblos que habían emigrado al continente norteamericano, como música tradicional escocesa e irlandesa. El estilo evolucionó, y con la migración masiva de afroamericanos hacia las ciudades del norte en la década de 1920, surgieron nuevas formas, como el blues eléctrico.

En el siglo XXI, podemos decir que el blues ha influido profundamente en la creación de otros géneros musicales más nuevos: el jazz, el rock o el R&B beben mucho de la tradición africana.

Características del blues

Desde sus inicios, el blues ha evolucionado y ha servido de base para muchos otros géneros. A lo largo de la historia, ha adquirido diversas formas y estilos, pero mantiene algunos elementos que, si bien no se cumplen en todas las canciones de blues, sí lo hacen en su mayoría.

1. Improvisación: una de las características clave del blues es la improvisación. Los solistas, que suelen ser los guitarristas, tienden a utilizar la escala pentatónica, a la que añaden algunas disonancias y alteraciones conocidas como blue notes. Los vibratos, slides o bends son también bastante frecuentes.
2. Instrumentación: una canción de blues suele estar compuesta por una o más guitarras (en el moderno, eléctricas, pero también pueden ser acústicas), un bajo y una batería. La armónica o el teclado son también instrumentos muy comunes, que pueden comportarse como solistas.
3. Estructura: la forma clásica de blues se basa en una secuencia de 12 compases en la que se alternan los grados I, IV y V. También es común que se utilicen acordes de séptima, y el ciclo armónico se repite indefinidamente, enlazando estrofas vocales con instrumentales.
4. Pregunta y respuesta: se trata de un estilo melódico bastante común en todas las músicas que provienen de la tradición afroamericana. Consiste en un intercambio entre una frase musical inicial y su respuesta, puede ser con dos voces, dos instrumentos, o una voz y un instrumento.
5. Ritmo: el shuffle es el patrón rítmico más común en el género, basado en una falsa sensación del tresillo donde solo se tocan la primera y tercera nota. Además, el bajo frecuentemente utiliza líneas de walking bass para generar ese ritmo fluido.
6. Letras y temática: el blues es triste por norma. Sus letras suelen reflejar sufrimiento, abordando temas como el amor, el desamor, la explotación laboral y el racismo.

Máximos exponentes del blues

B.B. King: conocido como el “Rey del Blues”, es considerado el pionero del blues eléctrico. Su famosa guitarra, apodada Lucille, y su extensa carrera, con cientos de conciertos anuales, lo convirtieron en un ícono del género, influyendo a artistas como Elvis Presley o The Beatles.

John Lee Hooker: nacido en Clarksdale, Mississippi, se hizo famoso por adaptar el Delta blues a la guitarra eléctrica en Detroit, donde desarrolló su característico estilo de boogie rítmico. Algunas de sus canciones más icónicas incluyen “Boogie Chillen”, “Boom Boom” y “Dimples”. Ganó múltiples premios Grammy por su música.

Robert Johnson: leyenda del blues con un legado místico, famoso por sus habilidades en la guitarra y las historias de que vendió su alma al diablo. Canciones como “Cross Road Blues” se han convertido en clásicos del género.

Muddy Waters: pionero del Chicago blues, sus temas como “Got My Mojo Working” o “Mannish Boy” inspiraron a artistas como The Rolling Stones, Eric Clapton o Jimi Hendrix. Su legado transformó el blues, rock y otros géneros.

Influencia del blues en otros géneros musicales

El blues ha tenido un impacto profundo en varios géneros musicales. Su estructura de 12 compases y técnicas como el slide y el bend de guitarra fueron adoptadas por otros músicos para dar personalidad al jazz, el rock and roll, el rhythm & blues o el funk. Por ejemplo, el rock y el heavy toman sus míticos solos de guitarra de la tradición bluesera. El patrón de pregunta-respuesta, por ejemplo, también se usa frecuentemente en el country y el bluegrass. Además, su influencia es evidente en la música pop moderna, que sigue construyendo su armonía de forma muy similar.